A l'automne 1925, le tracé de la route est approuvé de manière définitive. Confié à Cyrus Stevens Avery, un homme d'affaires originaire de Tulsa, en Oklahoma, il permet de désenclaver le riche Middle West, de relier des centaines de communes rurales et d'acheminer les produits agricoles. La route traverse des endroits essentiellement plats et au climat plus modéré que les routes du Nord en longeant généralement la voie ferrée et le télégraphe. A cette époque, la route est composée d'une succession de chemins plus ou moins bien indiqués. En Oklahoma, les fermiers sont payés par l'Etat pour entretenir les tronçons qui traversent ou longent leurs terres.

En 1926, le gouvernement américain ratifie l'acte de naissance de l'U.S. Highway 66. C'est la naissance officielle de celle que l'on appellera The main street of America, la voie royale de l'Amérique. Ce nom apparaîtra pendant un demi-siècle sur les cartes, brochures et guides de voyage. Les panneaux publicitaires, la restauration au volant et les motels se développent.

1929 : dans l'Illinois et le Kansas, la 66 est entièrement bétonnée. Elle l'est au deux tiers au Missouri et au quart dans l'Oklahoma. Entre le Texas et la Californie, seuls 100 km (sur 2000) sont construits en dur. Le revêtement d'origine est formé de plaques de béton de 4 mètres sur 4.

Au début des années 30, la sécheresse et les tempêtes de sable (certaines duraient plus de 72 heures) frappent le Middle West : c'est le Dust Bowl (le bol de poussière). Il pousse des milliers de fermiers de l'Oklahoma (les Okies) et de l'Arkansas (les Arkies) à migrer vers l'Ouest. Au total, se sont 3 millions de personnes (15% de la population de l'Oklahoma) qui sont obligées de quitter leurs terres et leurs maisons, et de traverser des centaines de kilomètres de campagne inhospitalière sans croiser ni motels, ni stations essence ni restaurants. Certains avaient peint sur le voiture : California or bust (la Californie ou la mort). D'autres durent aller jusqu'à vendre les pneus de leur voiture pour pouvoir se nourrir.
John Steinbeck raconte cette période en 1939 avec la famille Joad dans son roman Les raisins de la colère, qui donnera lieu à de nombreuses adaptations cinématographiques. Il surnomme la route Mother Road ("la mère des routes").

La construction de la route progresse en fonction des possibilités locales et de l'expérience acquise : en 1931, la 66 est achevée en Oklahoma, en 1934 en Californie et en 1937 au Texas et au Nouveau-Mexique. En 1938, la route est complètement pavée de Chicago à Los Angeles. Le coût d'un tel projet, les handicaps technologiques et l'énormité des distances expliquent les 12 ans de travaux nécessaires.

 

1946-1948 : Bobby Troup compose les paroles de la chanson Get Your Kicks On Route 66, dont Nat King Cole fait immédiatement un succès (1946). 8 millions d'Américains émigrent vers l'Ouest, dont la moitié en Californie.

Avec la multiplication des automobiles et l'apparition des congés payés, de plus en plus de personnes empruntent la 66. Inadaptée à l'augmentation du trafic, la vieille route à 2 voies s'effondre. Devenue trop étroite pour les voitures d'après-guerre, les accidents sont très nombreux. Elle sera surnommée Bloody Highway (la route sanglante), Two-Lane Killer, Death Alley, Camino de la Muerte, ... mais reste néanmoins la route principale vers l'ouest. La route contribue à la croissance économique des différents états traversés et offre de nombreuses opportunités d'emplois le long de la route (motels, stations essence, restaurants, magasins, ...).

En 1954, le gouvernement décide du remplacement de la vieille route par des autoroutes inter-états inspirées du réseau allemand dont l'efficacité a impressionné les troupes américaines pendant la guerre. Commencées en 1956, ces autoroutes causeront la mort de nombreuses petites villes. Les plus proches bénéficient d'une bretelle d'accès, les autres, ne possédant pas de sortie, deviennent des villes fantôme. Ce projet d'autoroutes devait à l'origine être terminé en 1972. Les travaux dureront près de 30 ans et coûteront 10 fois plus cher que prévu.

 

Dans les années 60, la route 66 est si populaire que la chaîne de télévision CBS lui consacre une série (Route 66, diffusée de 1960 à 1964) dont les 2 protagonistes roulent en Chevrolet Corvette. Dessinée en 1954, cette dernière devient l'emblème de la route. Depuis ses débuts et jusqu'à nos jours, la route 66 et ses environs apparaissent dans plusieurs films au cinéma (coir la rubrique "Le Mythe" pour plus de détails sur la Route 66 et le septième art).

[ Page Suivante >> ]